笛子是我国最古老的乐器，多用于独奏、合奏和歌唱的伴奏，在民间乐队中，常处于领奏地位。
任何事物都是从简单开始，然后向复杂发展。乐器的形成必然与社会生活有关，它们是社会生活的反映。在原始社会，我们的祖先靠野兽的肉为主要生活资料，在吃肉吸髓的日常生活中，发现了骨头管子能发出好听的声音，于是就发明了骨制的笛子。但是笛子究竟源于何时何地，却至今仍颇有争议。
日本林木谦三在《东亚乐器考》一书中说：“中国笛子是从印度或西域传人的。”我国古代也有许多人持这种观点，如明代的朱载堉，也认为横吹的笛子是张骞出使西域后传入中原的。这是第一种见解。
“近世长笛从羌起”（见马融《长笛赋》），羌是四川省的少数民族，汉朝时，四川省属于西域。匈奴、羯、氏羌、鲜卑都属于西域，张骞都到过这些地方，也有可能将羌笛带到中原，那么又何以证明在这以前，中原就没
有竹笛呢？由此看来，这第二种见解本身非常含糊。
第三种观点认为，汉武帝时，丘仲作笛。这种说法也很含糊，是丘仲将羌笛改革成长笛呢？还是将雅笛改成适合汉代的雅乐器？或是他将笛子创制出来的？第四种观点则认为上述三种说法不能令人信服，以为竹笛最迟在黄帝时代就有，而决非外来。前几年，湖北随县曾侯墓出土了两根竹制的横吹的笛子，有五个音孔，七声音阶完整，制作考究，小巧玲珑，说明在汉朝以前三四百年的战国时代，我国就有了横吹的笛子。在浙江余姚河姆渡，也曾出土了一批文物，其中有四五十根骨制的笛子，形制多为手指般的长短粗细，横开二个音孔，或三个音孔，和今天流行的口笛基本一样。
汉晋时代，有过长达三尺二寸的长笛。晋书中有列和（笛子演奏家）的一段话，“每合乐时，随声之清浊，用笛有长有短，假令声浊者用三尺二笛，因名曰此三尺二调也。声浊者，用二尺九笛，因名曰此二尺九调。汉魏相传，施行皆然。”说明这时已有长短不同的笛子。中国的律学理论是较完善的，但也有理论与实际相脱节的缺陷。所谓黄钟长九寸，三分损——得六寸，为林钟，三分益——得八寸，为太簇……这种求律的理论，应用到笛子中来，就产生了十二律笛。汉晋时期的蔡邕、荀勖、梁武帝等人，都曾制作了十二律笛。一根笛子一个律，这比起列和的以声的清浊定调，当然要完善得多，不过这种以律制笛的方法，有脱离实际、走向繁琐的倾向。因此列和曾讥讽为“知昔日之作不可吹也”。后来唐朝的吕才制成了“尺八”竖吹，在当时颇为流行，曾随着唐朝的雅乐，流传到了日本。前几年日本还到中国来定制“尺八”3 万支，说明他们至今还非常喜爱。同时唐代的刘系，制作了七星管、蒙膜助声，这大概是最早记载笛子贴膜的文献了；许多古书中说：有些人能将笛子吹破，如晋朝桓伊的一个部下，由于心情激动，一连吹破了三根笛子，最后只好用猪脚笛给他吹，始将曲子吹完。这种描写很有可能是演奏者把笛膜吹破而非将笛子吹破。据宋史载当时有一种叉手笛：“……此笛足以协十二旋相为官，亦可通八十四调，其制如雅笛而小，长九寸与黄钟管等。其窍有六，左四右二，乐人执持，两手相交有拱揖之状，请名曰拱辰管。“到了元朝以后，竹笛的形制，就和现在的六孔竹笛完全一样了。由于戏曲的盛行，竹笛的名称，随着它伴随的剧种分为两大类：一类是梆笛，用于伴奏北方梆子戏曲，音色高亢而清脆；另一类名曲笛，专为伴奏昆曲、乱弹，音色圆润。根据这第四种说法，认为我国竹笛的源流是早在七千年前已经有了骨制的笛子，随县出土的竹制的横吹笛子，则证明竹笛并非外来，而是我国古代就有。照此推理，我国最迟在黄帝时代（公元前2400年）已有了竹制的笛子，这种推理的根据有三：其一，古代的传说，如《吕氏春秋》、《玉海》等文献，都载有黄帝命伶伦，伐昆仑之竹为笛的传说。
其二，在黄帝时代，黄河流域，生长有大量的竹子，竹子是当时人民的重要生活资料。
其三，我国古代的管乐器，笙、箫、管、竽、埙等等，几乎全部都是用竹子制成的。
综上所叙，竹笛是由国外传入我国的，还是我国自古就有的，几种意见各有己见，孰是孰非，尚未有定论，有待于进一步的研究与探索。
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